♣ Le guide du Loup.

Le loup est un des plus vieux compagnons de l'homme. Entre eux, le respect était de mise, comme on peut encore le voir chez les Amérindiens. Ceux-ci pensaient que le loup était un frère, un totem ou un ancêtre de la tribu. D'ailleurs, une vieille légende affirme que dans des temps très reculés quelqu'un tenta de transformer les loups en hommes. Mais l'opération échoua et seuls leurs yeux devinrent humains. Certains scientifiques estiment que c'est le loup qui est à l'origine de la race canine. Une longue histoire qui débuta il y a 20.000 ans. L'homme domestiqua quelques louveteaux pris au nid pour en faire au fil des âges, le chien d'aujourd'hui.

Mais, avec la religion et l'économie moderne, tout changea. Tout d'abord, les pasteurs et leurs regards sur la Bible trouvèrent en lui un bouc émissaire du mal. Au Moyen-âge, quand il était capturé vivant, il était jugé et condamné au bûcher comme tout émule de Satan. Le loup devint par la suite, un mythe, un croque-mitaine sanguinaire qui tuait tout sur son passage. Les commérages sur ses pactes avec le diable, sa présence auprès de sorcière, ses attaques envers des enfants, se répandent plus vite que la poussière de village en village. Les écrivains imaginèrent de nouveaux romans comme le conte du "Petit Chaperon-Rouge" qui fera oublier à la nouvelle génération la véritable identité du loup.

Ensuite, l'homme prend de plus en plus de place et les loups deviennent un poids qui obstrue l'économie de l'Europe de 1800. C'est l'époque où l'homme agrandit tout; ses villes, ses cultures, les lieux d'élevage d'animaux de ferme...

Tandis que le loup se voit éliminer de ses propres forêts par les chasses et les besoins en bois. Faute de quoi, il s'en prenait aux animaux les plus faibles, aux animaux domestiques et malades, le mouton en tête. "Et voilà que le loup ne respecte plus les lois de la nature" hurlent les hommes. Les légendes, les pertes, et l'intolérance font que l'homme décide de lui placarder une prime sur le dos. La louve engrossée rapportait le plus d'argent à celui qui la tuait. Après, venaient les mâles et les louveteaux.

Le loup roux.

Le loup rouge ou loup roux est le plus rare de tous les loups, car gravement menacé d'extinction. Il doit son nom à la couleur de son pelage et vit en Amérique du Nord. Il subsiste des doutes sur ses origines et le loup rouge est tantôt considéré comme une espèce du Nouveau Monde à part entière (Canis rufus), tantôt comme une sous-espèce (Canis lupus rufus) du loup gris, parfois seulement comme un hybride (Canis lupus x Canis latrans) entre le loup gris et le coyote.

Le loup arctique.

Le loup arctique (Canis lupus arctos) est une sous-espèce de la famille des canidés, de l'espèce Canis lupus qui comprend les loups et les chiens. Le loup arctique habite la partie septentrionale de l'Amérique du Nord. La sous-espèce orientale équivalente est le Loup de Sibérie (Canis lupus albus).

Le loup à crinière.

Le loup à crinière doit surtout son nom à la présence d'une longue et abondante toison noire sur son encolure et sur ses épaules. Par ailleurs, son allure et son aspect de loup, bien qu'il puisse d'ailleurs aussi ressembler à un renard à longues pattes, conforte cette appellation. Sa queue est relativement courte, les oreilles sont redressées, et le pelage — de texture plus souple que chez les autres canidés — ne comporte pas de sous-poil. Les longues pattes du loup à crinière ne seraient rien d'autre qu'une adaptation à son milieu de vie essentiellement constitué par de hautes herbes, la pampa.

Le loup du Mexique.

Le Loup du Mexique (Canis lupus baileyi), ou loup gris mexicain est le plus rare, le plus génétiquement distinct des sous-espèces du Loup gris en Amérique du Nord.

Le loup des plaines.

Le loup des plaines mesure de 135 cm à 190 cm de long en comptant la queue. Le mâle adulte pèse entre 35 kg et 50 kg et la femelle adulte pèse entre 30 kg et 40 kg.

Son pelage est bien souvent un mélange de gris, de crème, de roux, de marron et de noir.

Leur moyen de communication est le hurlement, ils poussent des cris. Les loups hurlent — entre autres — pour se rassembler et maintenir une cohésion dans le groupe. Leurs gémissements avertissent également les loups aux alentours de la présence de la meute, afin de prévenir contre les intrusions. Tout comme les gémissements, les hurlements sont composés de plusieurs harmoniques ce qui donne l'impression que la meute qui hurle est beaucoup plus nombreuse qu'elle ne l'est réellement. Il arrive parfois qu'un loup solitaire hurle pour se signaler à un conjoint potentiel. Chaque loup a une fréquence vocale distinctive. Rarement, certains loups peuvent présenter le même hurlement. On peut enregistrer les hurlements d'une meute et développer des algorithmes pour décomposer le signal sonore. Ces algorithmes peuvent attribuer à chaque animal ses vocalisations propres.

Un autre sens utilisé pour la communication externe chez le loup est l'odorat. Ses facultés olfactives supérieures à celles de l'homme lui permettent de distinguer l'odeur de ses congénères. Il utilise ainsi des marquages au sol tel que l'urine ou les fèces (excréments). Ces marquages servent à délimiter son territoire ainsi qu'à donner des renseignements sur lui-même, par exemple tel que l'état sexuel (hormonal) des femelles pendant la période de reproduction.

Les loups utilisent tout un éventail de grognements, gémissements et brefs aboiements pour communiquer entre eux au sein de la meute que ce soit pour exprimer la peur, l'anxiété, la domination ou la soumission, la protestation ou encore pour jouer ou avertir la meute de la présence d'un intrus.

Les loups ajoutent à ces signaux sonores des signaux visuels, principalement par l'expression de leur visage, leur posture leur mouvements et la position de leur queue. Un loup dans un état agressif aura par exemple le regard fixe, les babines retroussés, les crocs apparents, se tiendra droit les poils du dos hérissés et la queue levée pour chercher à impressionner. Inversement, un loup en état de soumission se fera plus petit, le regard fuyant et les oreilles baissés, la queue entre les jambes. Le loup peut en cas de soumission passive, rouler sur le dos et exposer sa région génito-anale afin de montrer qu'il est le dominé à l'autre loup.

En plus des marquages au sol, l'odeur laissée par un loup s'il se roule sur la neige ou se frotte contre un arbre sera comme une « carte de visite ». Le loup sécrète de nombreuses substances odorantes : à la base des poils, des pattes, au niveau de la région génito-anale.

Il reste une part de mystère dans la communication chez le loup, notamment sur les fonctions exactes du hurlement bien que sa fonction première soit après le plaisir, la réaffirmation des liens qui unissent les loups du clan. La communication tactile (par exemple : le contact physique du museau du louveteau sur les lèvres d'un aîné pour régurgiter de la nourriture) et la communication gustative sont également encore peu étudiées.

Les loups ont un régime alimentaire de carnivores. L'espèce inscrit à son menu cervidés, volailles, renards, marcassins, ânes, reptiles, charognes… et fruits. Il peuvent aussi parfois chasser le bœuf musqué et l'orignal. Dans le Grand Nord, les loups préfèrent manger des petits rongeurs, les lemmings, plutôt que les rennes, pourtant plus charnus. Les loups traquent les rongeurs parce qu'ils sont proportionnellement beaucoup plus gras que les rennes. Cette graisse stockée par l'organisme des loups les protège du froid. Les loups sont aussi friands de raisin, qui leur apporte du sucre et des vitamines. Par temps de disette, ils peuvent aussi manger des insectes ou des champignons. Capables d'avaler plus de 4,5 kg de viande d'un coup, les loups peuvent tenir plus d'une semaine sans manger.

En automne, les loups modifient leur régime alimentaire et consomment de grandes quantités de saumons qui sont alors en pleine montaison. La pêche au saumon est en effet nettement moins dangereuse que la chasse au cerf. De plus, le saumon, à l’approche de l’hiver, offre une meilleure qualité nutritive en termes de matières grasses et d’énergie.